Le Nobel de chimie à deux Américains et un Japonais.
Stockholm (AFP), 8 Octobre 2008, 17 : 41.

 Le Nobel de Chimie a récompensé mercredi les travaux de trois chercheurs, un japonais et deux Américains, qui à partir de la découverte d'une méduse vert-fluo ont permis de mieux comprendre le développement de maladies comme le cancer et Alzheimer. 

La découverte des protéines fluorescentes dans les années 60 a révolutionné la biochimie, a souligné le comité Nobel en désignant comme lauréats 2008 les Américains Roger Tsien et Martin Chalfie ainsi que le Japonais Osamu Shimomura.

Tout part de la méduse Aequorea victoria dont a été extraite une protéine fluorescente, dite green fluorescent protein (GFP) et dont les propriétés ont permis à la recherche biomédicale de faire un bond spectaculaire.

"Cette protéine est devenue l'un des outils les plus importants utilisés dans la bioscience contemporaine", a indiqué le Nobel dans ses attendus.

"Avec l'aide du GFP, les chercheurs ont pu développer des méthodes pour observer des processus qui étaient jusqu'à présent invisibles, comme le développement de cellules nerveuses dans le cerveau ou comment des cellules cancéreuses prolifèrent", selon le

Cette protéine a la particularité d'émettre de la fluorescence simplement sous ultraviolets (UV) sans ajout d'autres substances.

C'est Osamu Shimomura, né en 1928 à Kyoto, qui a le premier observé au début des années 60 cette méduse qui se colore de vert quand elle s'agite.

L'Américain Chalfie, né en 1947 et professeur de biologie à l'Université Columbia à New York, a conçu à la fin des années 80 les applications que pourrait avoir cette protéine miracle pour la biomédecine.

Il a notamment réussi à identifier le gène qui contrôle le GFP ce qui a facilité son utilisation dans les laboratoires notamment dans les recherches sur un ver, le C. elegans.

La fluorescence du GPF a permis de localiser des protéines dans les cellules et d'en suivre les déplacements.

Le troisième Nobel, l'Américain Roger Tsien, né en 1952 et professeur depuis 1989 à l'Université de Californie à San Diego, a encore élargi les portées de la découverte en mettant au point toute une gamme de couleurs.

Désormais, les chercheurs sont en mesure grâce à la GFP de suivre l'évolution des cellules, par exemple lors des dégâts causés par la maladie d'Alzheimer.

Dans une expérience spectaculaire, des chercheurs ont pu différencier des cellules nerveuses du cerveau d'une souris, avec un kaléidoscope de couleurs.

L'année dernière, le prix Nobel de chimie avait été décerné à l'Allemand Gerhard Ertl pour ses travaux qui ont connu des applications industrielles allant des fertilisants aux pots catalytiques.

Les lauréats du Nobel de chimie se partageront en trois un chèque de 10 millions de couronnes suédoises (1,02 million d'euros) et recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm.